有的起重機械需要直接載運人員在導軌、平臺或鋼絲繩上做升降運動(如電梯、升降平臺等),其可靠性直接影響人身安全。作業環境復雜。從大型鋼鐵聯合企業,到現代化港口、建筑工地、鐵路樞紐、旅游勝地,都有起重機械在運行;作業場所常常會遇有高溫、高壓、、輸電線路、強磁等危險因素。各種起重設備的用途不同,構造上有很大差異,但都具有實現升降這一基本動作的起升機構。
隨著科學技術和生產的發展,起重設備在不斷地完善和發展之中,先進的電氣、光學、計算機技術在起重設備上得到應用。起重機械亦可稱為起重設備,是工業、交通、建筑企業中實現生產過程機械化、自動化,減輕繁重體力勞動,提高勞動生產率的重要工具和設備,在我國已擁有大量的各式各樣的起重設備。起重設備按結構不同可分為輕小型起重設備、升降機、起重機和架空單軌系統等幾類。輕小型起重設備主要包括起重滑車、吊具、千斤頂、手動葫蘆、電動葫蘆和普通絞車。
起重設備是一種以間歇作業方式對物料進行起升、下降、水平移動的搬運機械,起重設備的作業通常帶有重復循環的性質。起重設備通常結構龐大,機構復雜,能完成起升運動、水平運動。例如,橋式起重機能完成起升、大車運行和小車運行3個運動。一般來說,起重設備工作時,取料、運移和卸載是依次進行的,各相應機構的工作是間歇性的。起重設備主要用于搬運成件物品。